Статного, красивого, харизматичного актёра Юрия Васильева до обидного мало снимали в кино и не баловали центральными ролями в театре. Сам же актёр, по словам коллег, роли не выпрашивал и не выбивал — не тот характер.
Юрий Васильев — москвич, он родился в 1939 году, в семье инженера-электрика и библиотекаря. В школе Юра играл в театральном кружке, но с выбором профессии он определился после знакомства с актёром Николаем Плотниковым. У Васильевых была дача в Подмосковье, а Плотников арендовал домик неподалёку, и соседи подружились. Юноша был покорён артистизмом и шармом Плотникова, и заявил родителям, что тоже будет актёром.
По окончании школы Юрий без труда поступил в ГИТИС. После дипломного спектакля «Три сестры», где он блестяще сыграл Вершинина, Васильева пригласили в Малый театр. Его карьера в театре была скромной: главные роли предлагали редко, в основном он играл второстепенных персонажей. Но Васильев служил в Малом до последних дней своей жизни.
Его дебют в кино — и сразу в главной роли, состоялся на последнем курсе ГИТИСа, в кинодраме Маноса Захариаса «Ловцы губок». Его возлюбленную играла Нелли Корниенко, настоящая жена актёра. Они поженились незадолго до съёмок, и, на момент работы над фильмом, у пары, по сути, был медовый месяц.
Васильев и Корниенко были рядом и на театральной сцене: Нелли появилась в Малом театре после окончания Щепкинского театрального училища за несколько лет до Юрия.
Громкий успех пришёл к Васильеву после драмы «Журналист» 1967 года. Он отлично сыграл роль столичного журналиста Юрия Алябьева. Поначалу предложения сниматься поступали одно за другим, но Васильев ждал таких же значимых ролей, как в «Журналисте», а ему предлагали роли второго плана или эпизоды.
Юрий Васильев был незабываем даже в маленьких ролях: импозантный князь Орловский в «Летучей мыши», Аркадий Кирсанов в «Отцах и детях», Цветухин в мелодраме «Первые радости» и, конечно же, Родион Рачков в мелодраме «Москва слезам не верит». Роль Родиона-Рудольфа принесла актёру всесоюзную славу, ведь картину посмотрели почти 90 миллионов зрителей. К сожалению, эта роль стала последней значимой в его кинокарьере, хотя после неё Васильев сыграл ещё в 16 фильмах. Он запомнился в драме «Коней на переправе не меняют», в музыкальном фильме «Мы из джаза», мелодраме «Валентин и Валентина».
С Нелли, своей будущей женой, Юрий познакомился в Геленджике, во время студенческих каникул. Он был на море с двоюродным братом, а девушка отдыхала с мамой и подругой. Нелли и Юрий встречались три года, а после поженились. В 1967 году у пары родилась Катя, их единственная дочь.
Васильев был очень домашним, семейным человеком. Обожал возиться на даче. С Нелли Корниенко они прожили 40 лет, хотя их семейную лодку и покачало на житейских волнах. Но пара всегда решала свои проблемы, не вынося сор из избы.
После «Журналиста» красавца-актёра осаждали толпы поклонниц, и у жены были поводы для ревности. Впрочем, они оба были яркими, красивыми людьми, и ревновали друг друга, только Юрий делал это тихо, а вот Нелли могла устроить бурную сцену. Был период, когда супруги ненадолго расстались, пытаясь устроить свои жизни по-новому. Но оказалось, что порознь они не могут, и больше пара не расставалась, до внезапного ухода Юрия Николаевича в 1999-м. По словам Нелли Ивановны, за несколько недель до смерти Юрий взял руки жены в свои, долго смотрел ей в глаза, и сказал: «Родная. Любимая».
А в тот роковой июньский день Юрий Николаевич много часов провёл на жаре, ожидая результатов техосмотра своей старенькой «Нивы». Он приехал домой уставший, отказался от ужина и сразу прилёг отдохнуть. Спустя какое-то время Нелли заглянула к мужу, но его сердце уже остановилось… Актёр не дожил до своего 60-летия всего 4 месяца.
