Евгения Семёновича Матвеева ещё при жизни называли самым народным артистом и народным режиссёром.
Евгений Матвеев — уроженец села Новоукраинка (нынче — Херсонская область, Украина). Его мать, крестьянка из простой семьи, вышла замуж за отца Евгения, красноармейца и коммуниста, против воли родни. Дед Евгения, церковный староста, так и не простил дочь за этот брак. Как вспоминал актёр, унижений матери досталось сполна, но она никогда не показывала на людях, как ей горько. Когда мальчику было 4 года, родители расстались, и Надежда Фёдоровна растила сына одна. Их маленькой семье приходилось трудно, и Женя рано стал подрабатывать.
Первый заработок Женя потратил на балалайку. Под неё он лихо распевал частушки собственного сочинения. Уже тогда односельчане говорили, что мальцу нужно учиться «на артиста». Мама стремилась дать сыну достойное образование, и для этого они переехали в областной Цюрупинск. Увидев как-то любительский спектакль, мальчик загорелся желанием играть на сцене. Матвеев ушёл из школы в 9 классе, чтобы поступить в студию Херсонского городского театра. Однажды его игра произвела впечатление на Николая Черкасова, знаменитого актёра, который был тогда на гастролях в Херсоне. По его совету Матвеев отправился в Киев к Александру Довженко, набиравшему учеников.
Довженко отметил самобытный талант юного Матвеева и всячески его поддерживал. Однажды пребывание Евгения на курсе Довженко оказалось под угрозой: обучение сделали платным, и студийцам необходимо было внести по 500 рублей. Эту немыслимую для Матвеева сумму внёс сам Довженко, решив оплачивать обучение особенно одарённых актёров.
Когда началась война, 19-летний Евгений оказался в Тюменском пехотном училище, сначала курсантом, а позже — преподавателем. Он рвался на фронт, но его рапорты неизменно отклонялись.
В Тюмени, на концерте в музыкальном училище, Матвеев познакомился с Лидой, своей будущей женой. До войны Лидия училась в Киевской консерватории и мечтала о карьере певицы. У молодых людей отношения складывались непросто: Женя влюбился сразу, а вот Лиде пришлось делать выбор, ведь у неё до знакомства с Матвеевым уже был кавалер. К тому же очень ревнивый — он грозился застрелить и себя, и соперника, и любимую. К счастью, обошлось без крови.
Метания влюблённых Жени и Лиды между ссорами и примирениями прекратила будущая тёща Матвеева. Она поставила ультиматум: либо женитесь, либо окончательно расставайтесь. И вскоре молодые люди расписались. В 1947-м у пары родился первый ребёнок — дочь Светлана.
В 1948 году Евгений Матвеев получил приглашение играть в «Красном факеле», Новосибирском драматическом театре. В те годы это был сибирский МХАТ, с великолепными труппой и режиссурой. Театр успешно гастролировал по всей стране, и в Ленинграде Матвеева пригласили в столичный Малый театр.
Началась московская жизнь Матвеевых: Евгений служил в Малом, а его Лидия пела в хоре Большого театра. В 57-м родился их сын Андрей. Когда дети подросли, и у семьи появилась большая квартира, Лидия ушла из театра и посвятила себя семье.
Годы настойчивого труда не прошли даром: Матвеев стал прекрасным актёром, востребованным как в театре, так и в кино. Роли Макара Нагульного в «Поднятой целине», князя Нехлюдова в «Воскресении», танкиста Владимира в «Родной крови» и других сделали его любимцем публики.
Статного, красивого, темпераментного актёра всегда окружали восторженные поклонницы. Матвеев не был ловеласом, но и пуританином он тоже не был. Увы, его увлекающаяся натура не выдержала испытания верностью. Чуткая Лидия не могла не заметить перемены в их супружеских отношениях. У супругов состоялся откровенный разговор. Матвеев не стал оскорблять жену обманом и признался в чувствах к другой женщине.
Поступок жены его поразил — она не устраивала громких сцен, а просто отпустила мужа к другой. Можно только догадываться, каким мучительным было это решение для Лидии. Но, собрав чемодан мужу, Лидия предупредила — она будет ждать его возвращения только год.
И Матвеев вернулся в семью — гораздо раньше оговоренного срока. Тогда, с чемоданом, он так и не поехал к другой. Долгие месяцы актёр жил у товарища, крепко пил и пытался разобраться в происходящем. А потом просто приехал домой, осознав, как дорога ему жена и семья.
Лидия приняла мужа без расспросов и выяснения отношений. С тех пор они больше не расставались, хотя их семейную лодку и позже трепали житейские бури. Но лодка выдержала, и Матвеевы были вместе более полувека. Лидия стала на долгие годы надёжной опорой и лучшим другом Евгению Семёновичу.
Она помогла мужу встать на ноги после тяжёлой травмы, когда врачи приговорили его к инвалидному креслу и отправили на пенсию. Ей первой Матвеев читал свои сценарии и поверял свои планы на режиссуру, к которой его тянуло.
Жена была рядом и в самые страшные годы жизни актёра, когда на склоне лет он испытал несправедливость окружения. Это было трудное перестроечное время, когда гражданская позиция Матвеева и его убеждения подвергались осуждению и откровенной травле. Но актёр не мог изменить себе и «переобуться в воздухе», как многие другие. Поэтому так тяжело воспринимал Матвеев происходящее вокруг.
В одном интервью, незадолго до ухода из жизни, актёр сказал много тёплых слов о супруге, дорогой Лидочке, которой он так благодарен и обязан жизнью.
Его единственная и любимая жена была рядом до последнего его вздоха.
